BERGEN OP ZOOM – Onlangs heeft het college van B en W de Bergse raadsleden geïnformeerd over de stand van zaken in de binnenstad. Er is al veel in gang gezet en dat levert ook zeker resultaten op, meldt wethouder Patrick van der Velden; “Maar we zijn er nog lang niet.”
Vergeleken met de regio en steden van een zelfde grootte, doet Bergen op Zoom het met 13 tot 14 procent leegstand niet slechter dan gemiddeld, als het gaat om het aantal winkelruimtes. Alleen qua vierkante meters valt het negatiever uit, omdat er een paar hele grote locaties bij zitten. Denk aan het voormalige V&D pand. Hoe dat uit zou pakken zonder de extra inspanningen die de gemeente en ondernemersvereniging Sterck in het centrum steken, valt niet te achterhalen. Feit is wel dat er, mede door toedoen van het Binnenstadslab, 11 nieuwe winkels zijn geopend en er zit nog het nodige in de pijplijn volgens de wethouder.
Binnenstadslab
Van der Velden vertelt dat er zich tot nu toe zo’n 60 potentiële ondernemers hebben gemeld bij het Binnenstadslad. Sommigen besloten uiteindelijk niet zelf een winkel te openen maar werden bijvoorbeeld wél leveranciers voor andere winkels of horeca, een direct effect van de netwerkfunctie die ook voortkomt uit de Retail Academie. Een deel ervan is afgevallen omdat ze toch weer een baan vonden, anderen omdat ze ontdekten dat het zelfstandig voeren van een bedrijf ingewikkelder is dan ze dachten. Ook zijn er mensen die denken voor een paar honderd euro wel een winkelruimte te kunnen huren. Sommigen verwachten zelfs dat te kunnen blijven doen. “Zo werkt het natuurlijk niet”, stelt de wethouder. “We kunnen samen met pandeigenaren soms best tot een aangepaste huurprijs komen maar het moet wel reëel blijven. En je ondernemingsplan moet er uiteindelijk op gebaseerd zijn dat je op een gegeven moment reguliere lasten kunt opbrengen.”
Meer beleving
Naast directe ondersteuning vanuit het Binnenstadslab en de Retail Academie gebeurt er veel meer om het centrum een boost te geven. Er wordt druk gezocht naar manieren om meer bezoekers te trekken, onder meer door beleving toe te voegen aan de stad. Anderzijds praat de gemeente met ondernemers over krimp van het centrum. Hier en daar is al winkelruimte verdwenen. Wethouder van de Velden geeft als voorbeelden de voormalige videotheek in de Lievevrouwestraat waar appartementen komen, de gerealiseerde woningen in de Bosstraat en het verdwijnen van de winkelruimte aan de Vlaszak. Daarnaast is ook al met de eigenaar van het V&D pand gesproken over de invulling hiervan. Van der Velden noemt zelfs de mogelijkheid om alleen nog op de begane grond winkels te houden en de etages erboven tot woningen om te bouwen.
Volop goede voornemens
Er is een flink wensenlijstje om andere opwaarderingen te realiseren in het centrum, van meer beleving voor kinderen tot betere ruimtes voor fietsparkeren, en van geoptimaliseerde parkeermogelijkheden tot openbare zitjes en rustpunten. Ook een andere invulling voor leegstaande panden is een hot item. Het zijn allemaal trajecten die een wat langere adem vragen maar er wordt achter de schermen keihard aan gewerkt, verzekert de wethouder. Daar zullen, zeker wanneer de invulling concreter wordt, ook marketing en communicatie op worden afgestemd. We gaan nog veel horen van en over die binnenstad, zo lijkt de belofte.