V.l.n.r: Ria de Kort – Mulvaney, Jeff Peterson en Sheila Mulvaney
KRABBEGAT / CHICAGO – Dat Vastenavend vieren en ervan houden een universeel gevoel is, bewijzen Ria, Sheila en Jeff al jaren. Ze wonen in Chicago maar komen dit jaar met z’n drieën voor de elfde keer op rij speciaal naar Bergen op Zoom om dit unieke feest mee te vieren. “Thuis is niet uit te leggen waarom. Er is niets waarmee je het kunt vergelijken.”
Ria de Kort – Mulvaney was 22 jaar, geboren en getogen in Bergen op Zoom en woonachtig aan de ‘Prelleweg’, toen ze besloot naar Amerika te reizen. Helemaal in haar eentje nota bene. “Hier voelde je nog volop de naweeën van de oorlog. Daar was het land van ‘De Bevrijders’, daar gebeurde het!” Ze kocht een retourticket en nam 200 dollar mee. Dat geld was natuurlijk op uiteindelijk, dus zocht ze er een baantje, leerde er mensen kennen en besloot uiteindelijk te blijven.
Familiebezoeken
“Natuurlijk waren er af en toe bezoeken aan Nederland”, vertelt Ria’s in The States geboren dochter Sheila. “Naar opa’s en oma’s, of als er een geboorte was in de familie. Zo leerde ik een beetje Nederland maar vooral Bergen op Zoom kennen. En de taal!” Ze lacht: “Al ontdekte ik later dat ik geen Nederlands maar eerder Bergs had geleerd.” Sheila is getrouwd met Jeff Peterson, uit Chicago. Hij kende ons land in eerste instantie alleen van een studiereis die 'm ooit even in Amsterdam deed belanden. En van de verhalen die zijn vrouw en schoonfamilie vertelden, ook en vooral over die magische Vastenavend…
Ieder jaar weer
Zo werd elf jaar geleden, tijdens een vrolijk uit de hand gelopen kerstborrel, besloten dat ze een keer gedrieën Vastenavend gingen vieren. “Het is er niet bij gebleven”, vertelt Jeff. “Ieder jaar zeggen we tegen elkaar dat dit de laatste was, maar in de trein richting Schiphol komen we daar meestal al op terug.” Hij was vanaf dag één net zo gek op het feest als z’n vrouw en schoonmoeder. De liedjes worden zelfs fonetisch voor hem uitgeschreven, zodat ie uit volle borst mee kan zingen.
De weg kwijt
In de beginjaren sliepen ze in een kamer van de Warandeflat, speciaal voor familie van bewoners daar. Ria vertelt met veel humor: “We gingen dan vaak ’s morgens al de stad in en kwamen pas ’s nachts weer thuis. Vooral op de terugweg waren taxichauffeurs nog wel eens bang dat we letterlijk de weg kwijt waren, als we zeiden waar we heen wilden.” Tegenwoordig slapen ze in het voormalige Hotel De Schelde; “Lekker dicht bij de stad.”
Universeel
Volgens de voormalige Bergse, die vroeger natuurlijk hier ook Vastenavend vierde, is de basis gelukkig niet veranderd. “Dat gevoel, de liefde voor het feest en de tradities, die zijn er nog steeds.” Het is een gevoel dat niets met je geboorteplaats te maken heeft, blijkt wel uit het feit haar dochter en schoonzoon het met evenveel liefde vieren.
Shiela: “We hebben hier inmiddels zelfs de nodige Vastenavendvriendschappen opgedaan. Daarom geven we zondag een klein jubileumfeestje voor zo’n 60 man. Zo kunnen we een keer iets terug doen.” Er komen overigens ook twee dweilbands, weet Jeff te melden. Hij is, net als Ria en Shiela, steeds weer onder de indruk van ál die mensen die vrijwillig zo veel liefde en energie stoppen in het feest. “Het is echt uniek!”