Gemeente baalt stevig van nieuws over samenwerking met Philip Morris

BERGEN OP ZOOM – De gemeente is plots weer landelijk nieuws, eigenlijk naar aanleiding van een oud verhaal. Opnieuw klinken stevige beschuldigingen over de samenwerking die Bergse stadsbestuurders en ambtenaren er op na hielden en houden met tabaksgigant Philip Morris. Volgens woordvoerder Peter van der Graaf zijn de meeste aantijgingen onwaar of op z’n minst schromelijk overdreven.

“Natuurlijk moet je als gemeente contact hebben met bedrijven die hier gevestigd zijn”, legt Van der Graaf uit. Hij reageert op onder meer een artikel van de website Follow the Money, maar ook op de vele andere media die volgden. “Zeker als het grote bedrijven zijn, die veel grond in gebruik hebben en waar veel mensen werken, is het heel normaal dat er contact is over van alles. En meestal gaan gesprekken dan ook over de invulling van percelen en gebouwen. Of over werkgelegenheidsvraagstukken, zéker toen het hier zo slecht ging met het bedrijf. We hebben samen gekeken hoe we die klap voor de regio op konden vangen.”

Verre van zuiver

Volgens de Onderzoeksredactie Tabak zijn de banden die Philip Morris en de gemeente hebben verre van zuiver. Er wordt, aldus de onderzoekers, ‘schimmig’ gedaan over de frequente en met name de inhoud van contacten. Via Wob-verzoeken is ook lang niet alles boven tafel gekomen, soms zijn hele stukken onleesbaar gemaakt.

De gemeentewoordvoerder reageert: “Dat gebeurt om meerdere redenen. Een deel omdat we wettelijk niet alles openbaar mogen maken, maar ook omdat het soms ter bescherming is van betrokken partijen.” Het zou bijvoorbeeld een marktpositie kunnen schaden of om tactische zaken kunnen gaan die je niet aan de concurrentie wil mededelen. Bovendien, stelt Van der Graaf, lopen de onderzoekers voor de muziek uit: “Er loopt nog een bezwaarprocedure. De uitkomst daarvan hebben ze niet eens afgewacht.”

Overtrokken beeld

De gemeente is vooral niet blij met de nieuwe ophef omdat het voor imagoschade kan zorgen. Veel media hebben elkanders teneur overgenomen, aldus Van der Graaf. Daardoor is een zwaar overtrokken beeld ontstaan. “Natuurlijk valt ons ook best wat te verwijten”, geeft hij toe. “We hebben bijvoorbeeld verzuimd ambtenaren in de gedragsregels te informeren over hoe om te gaan met zo’n bedrijf.” Maar in de nu her en der gepubliceerde weergaven, van een gemeente die volop meewerkt aan de activiteiten van de tabaksreus en een burgemeester die er zelfs reclame voor maakt, herkent het college zich absoluut niet.

Dat laatste wordt namelijk als één van de voorbeelden door de onderzoekers aangehaald. Burgemeester Frank Petter was aanwezig bij de opening van een nieuwe productielijn en wordt daarom beticht van zijn naam en gezicht verbinden aan het bedrijf en de producten. “Grote onzin”, vindt de gemeente-woordvoerder. “Er gaan zo vaak gemeentebestuurders naar dit soort bijeenkomsten bij bedrijven. De gedeputeerde was er ook, dan zou het heel raar zijn als een burgemeester niet komt. Bovendien viel er ook best wat te vieren. Na jaren van ellende leverde dit onze regio immers nieuwe banen op.”

Bewust van dilemma

Natuurlijk is de gemeente zich bewust van het feit dat de producten vanwege de volksgezondheid niet door iedereen toegejuicht worden, meldt Van der Graaf. Maar economisch gezien is een bedrijf als dit, dat er al zo’n 40 jaar zit, van grote invloed op onder meer de werkgelegenheid. “Daar moeten we ook oog voor hebben’, stelt hij.

Stockfoto: Pixabay / Hanjörg Scherzer